透過觀察，蒙特梭利博士注意到，無論哪一個孩子，只要到達某一個年齡對某些事物會有特別有興趣而且會想要做。 她感到疑惑：為什麼那個時期會想做那些活動呢？

荷蘭生物學家杜佛利斯提出她長期對生物觀察所得－所有生物在幼年都有一段「敏感期」，在這段短暫時間中，牠對某些事物的感受性會特別強。蒙特梭利接受杜佛利斯的說法，開始把人類幼兒期所呈現的各種特徵和傾向，以「敏感期」的現象來說明。 這階段的孩子會愛上他們的環境。用蒙特梭利的話來說，就是「孩子與環境談戀愛。」他們不斷地在環境中找尋成長時所需要的東西，以致於全心投入而對週遭的其他事物都視而不見。而且孩子在敏感時期和環境接觸的那股能量是非常強烈。大人可能驚訝於孩子忘我的不斷反覆進行某些活動，但孩子仍然持續進行著。

敏感期包括：秩序、語言、動作、感官的精練、對微小事物、社交禮儀等等的敏感期。